Fondé en 1999, le Cercle d’étude sur la République des Lettres se proposait de promouvoir au Québec une recherche interdisciplinaire (littérature, philosophie, histoire, histoire de l’art) consacrée à la République des Lettres (XVe-XVIIIe siècles) en Amérique du Nord et en Europe. À un premier regroupement d’abord constitué à l’Université Laval se sont progressivement adjoints des chercheurs d'autres universités québécoises (Université du Québec à Trois-Rivières, Université du Québec à Chicoutimi, Université du Québec à Rimouski, Université du Québec à Montréal, Université de Montréal, Université McGill, Université de Sherbrooke) dont l'implication a assuré la formation d'un réseau efficace et reconnu. La réception des réalisations de ce regroupement par la communauté scientifique nationale et internationale a démontré que le CERL (désormais CIERL, Cercle interuniversitaire d’étude sur la République des Lettres) répondait à un besoin institutionnel et à une attente de la part des chercheurs et des étudiants.

Des colloques internationaux, des journées d'étude, des séminaires, des colloques « Jeunes chercheurs » annuels offrent aux professeurs et aux étudiants un milieu de recherche stimulant (voir Activités-événements), alors que Les Collections de la République des Lettres et les Cahiers du CIERL (Québec, Presses de l’Université Laval) donnent au regroupement un rayonnement national et international.

Le CIERL compte à ce jour plusieurs partenaires européens (le Centre d’étude sur la langue et la littérature française des 17e-18e siècles [CELLF 17-18, Université de Paris-Sorbonne], le groupe Polymnia, le Centre de Recherches sur la transmission des modèles littéraires et esthétiques [Université de Reims], l’équipe « Etats, Société, Religions en Europe (Moyen âge-Temps modernes) » de l’Université de Versailles, etc.